Ранним утром, когда все нормальные коты и прочие представители семейства кошачьих, нежатся на солнышке и греют свои шубки, сладко потягиваясь и зевая, старому Вожаку оборотней пришла в голову «гениальная идея». Она не давала ему спать всю ночь и только к этому моменту сформировалась полностью. Старый оборотень давно готовил на свое место приемника и мог бы уже лет пять назад уступить свой посох Вожака, но! Везде есть это пресловутое «НО!». Его приемник и внук в одном лице являл собой ужасно ветреную натуру. Он менял подружек, как перчатки. Старый оборотень уже перестал их считать года два назад, так как сбился со счета в один прекрасный день. Тогда Ррил привел в его дом двойняшек-рысей, которые оказались тройняшками, а впоследствии и четверняшками. И кто конкретно из них были подружками внука, а кто нет, седой старец так и не разобрался. Может, они все уже «там» побывали?
Итак, об идее. Вожак решил поставить Ррила перед фактом, что он передает внуку власть, но при этом тот обязан найти себе невесту и жениться. Срок – месяц. И никакой-то там фиктивный брак, как сейчас модно стало делать в высших кругах знати, а самый что ни на есть настоящий.
читать дальшеОкрыленный этой мыслью, Вожак ранним утром и спешил «обрадовать» внука и приемника.
Ворвавшись в дом Ррила и без стука войдя к нему в комнату, Вожак без стеснения глянул на мирно спящего внука и двух обхвативших его девиц. Ему не впервой приходилось наблюдать такие картины, и Вожак уже давно принял для себя манеру поведения с очередными «перчатками» внука.
- Дамы, ВООООН! – это утро они надолго запомнят и никому не расскажут о том, как опозорились в глазах Вожака. Зато, раз в месяц у «дедули» было развлечение.
Две полуголые девицы пулей выскочили из постели, в охапку схватили свои вещи и выскочили за порог дома.
- Тебе не надоело еще? – простонал Ррил, но так и не открыл глаз.
- Надоело, ох, как надоело, внучек! – такое обращение молодого оборотня насторожило.
Не часто дед называл его внучком. Ррил открыл один глаз, затем второй и, не сводя взгляда с деда, потянулся, пытаясь не показывать вида, что его насторожили слова.
- Какой же ты еще… - дед не договорил фразы, вышел за дверь, откуда донеслось, – Через пять минут у меня!
Когда дед в таком настроении, то с ним лучше не шутить. Ррил и понимал, что может хоть сейчас доказать свое первенство среди них двоих, но он уважал старика. Поэтому, недолго нежась и размышляя, Ррил поспешил собраться и поспел как раз к назначенному времени.
- Ррил! Я сегодня ночью понял, что не могу больше откладывать момент, когда я передам тебе посох Вождя и всю свою власть, - начало разговора оказалось не очень вдохновляющим. – Я принял решение. Через месяц ты становишься новым Вожаком стаи, но! – эх, вот сейчас и будет то, что так настораживало с утра в глазах деда. – Ты должен жениться!
Ррил готовил речь, отговорки и прочую чепуху на все случаи жизни уже лет шесть. И на каждую просьбу Вожака или его порицание, всегда был готов ответ, но сейчас оборотень застыл с открытым ртом, так и не подобрав к случаю заготовку.
- Как жениться? На ком? – от шока голос практически превратился в шепот, но на слух дед еще не жаловался, да он ни на что не жаловался, кроме как на ветряного внука.
- Жениться? В идеале по любви, но уж как у тебя получится. Только, чтоб на всю жизнь. А на ком… я же не тиран, в конце-то концов! Выбирай любую! А я помогу лишь тем, что созову сюда всех незамужних с незанятым сердцем претенденток со всех Звериных земель.
- А я помогу, - голосок Ррани не был неожиданным. Эта маленькая проныра постоянно была в курсе всего, что происходило в семействе Вожака. Хотя, какая она маленькая? Сама скоро через год другой в невестах будет ходить.
Кинув «добрый» взгляд на сестренку, Ррил обреченно согласился. На этот раз дед сумел все-таки загнать его в угол.
* * *
Утро следующего дня выдалось крайне шумным. Не выспавшийся Ррил вскочил с кровати, чтоб проверить, откуда идет гул, который с каждой минутой все нарастал и нарастал. Злой, всклокоченный, он вышел на порог дома, да так и застыл на месте.
Вся площадь возле колодца пестрела от незнакомых и знакомых ему барышень. Они переругивались, толкались и всячески пытались доказать друг дружке, что превосходят их всех. Когда Ррил появился на пороге, его не сразу и заметили, а когда увидели, то гвалт стал еще громче. Девушки стали толкать друг друга, пытаясь протиснуться поближе к завидному жениху и хоть как-то произвести на него впечатление.
Впервые Ррил испугался. Он молниеносно вернулся внутрь и захлопнул за собой дверь, подперев ее засовом и парой лавочек. У него перед глазами так и стояла толпа пестрых девиц, пытающаяся добраться до него. А ведь, если б добрались, то Ррила могли разобрать на множество мельчайших котиков. Тряхнув головой, отгоняя такие мысли, Ррил услышал, как на улице раздался властный голос Вожака, требовавший успокоиться и выстроиться шеренгой.
Усмехнувшись, Ррил представил себя как на параде. Он сейчас будет идти вдоль этого пестрого воинства, придираясь и выбирая. А претендентки будут отсеиваться одна за другой, ведь у Ррила требования о-го-го! Он вчера весь день и вечер сочинял свод примет, по которым должна найтись его невеста. При чем, хорошо, если найдется хоть одна, у которой будет половина этого списка в наличии.
Когда на улице все стихло, в дверь постучали. Дед жестом предложил внуку выйти и лично выбрать себе невесту. Что ж. Не будем откладывать это надолго.
Уже через десять минут Ррил решил сначала пройтись по рядам, как в своей фантазии. Девицы с умилением смотрели на него, строили глазки, пытались встать в соблазнительные позы. Такого Ррил никак не ожидал. Его мужское «самолюбие» такой пытки красотами долго выдержать было не в состоянии и, пройдя всего половину девичьего строя, он вернулся обратно на крыльцо, с которого и начал озвучивать пункты списка, пытаясь отсеять большую часть. На четвертом пункте выбыло десять участниц, а на восьмом отсеялась половина (восьмым пунктом было условие, что претендентка не должна была быть с Ррилом в интимных отношениях до этой встречи). На середине списка во дворе оставалось около двадцати девиц.
Ррил поднял удивленно бровь. Он рассчитывал, что уже к этому моменту никого не останется. И тут в рядах он увидел маленькую рыже-белую кошку. Она сидела между девицами и очень внимательно слушала. От кошки шел специфический запах оборотня.
- Это кто сюда ребенка привел? – указывая на кошку свернутым в трубочку свитком, Ррил подошел поближе.
- Это не наша. И не наша. А у нас кошек-оборотней вообще в деревне нет.
Девицы расступились, выставляя кошку на всеобщее обозрение.
- А я своя, собственная, - дерзко в глаза Ррилу прошипела оборотень и выгнула спину дугой, поднимая при этом шерсть, как при опасности.
- И чего ты пришла сюда? Собственная? – ну не воспринималась эта рыжая плутовка с образом взрослой девицы на выданье.
- А мне приглашение выйти замуж прислали, - фыркнула она, - но, как я погляжу, не стоит претендент и коготка с моей лапки.
Кошка мигом превратилась в обычную и шустро так юркнула в кусты.
«Я? Не стою ее когтя?», - слова задели прославленного любителя женщин, но доказывать этой мелкой Ррил ничего не собирался.
Тем временем, устав зачитывать список, у Ррила возникла очередная идея.
- А давайте, мы проверим, какие вы все хозяйки, - улыбнулся ласково оборотень, возвращая от задуманного себе хорошее настроение. - Вас осталось всего десять, - пересчитал Ррил претенденток, - каждый день одна из вас будет вести в моем доме хозяйство. Посмотрим, какие вы мастерицы.
От этого балагана, хоть какая-то польза нашлась. И сыт буду и в доме чисто.
На этом смотрины и закончились.
- Ррил! – через полчаса после окончания смотра в дом ворвалась Ррани. – Ты зачем Катерру обидел? Я с таким трудом разыскала ее, просила, чтоб она пришла, а ты что сделал?
Ррил тряхнул головой раз, потом другой, пытаясь понять, что он упустил в этом обвинении.
- Катерру? – вот оно! Не знаю я никакую Катерру!
- Ее! Но я уговорила ее на твое «испытание» прийти. Можешь меня не благодарить. Жди ее на одиннадцатый день, - Ррани как ворвалась в дом, так и выскочила из него. Ррил даже и спросить не успел кто такая эта Катерра. По дороге кузина чуть не впечаталась в вошедшего Вожака.
- Это Ррани была? – удивленно поднял дед бровь.
- Она. Защищала какую-то Катерру. Ты не в курсе кто это?
- В курсе. Знаю. Хорошая девушка, достойная. Да чего я тебе про девчонок рассказываю, если это ты лучше меня знать должен.
- Должен, да вот что-то я не припомню такого имени, - Ррил почесал затылок.
- Я чего пришел-то, - дед уселся на лавочку и задумчиво посмотрел на внука. – А не поспешил ли ты с заданием? Я не думаю, что это хорошая затея.
- Почему? И сыт буду, и в чистоте, - Ррил развалился на скамейке, мечтая о грядущих днях. – Да и посмотрю, какие они хозяйки.
- Что-то мне подсказывает, что эти девицы только одно умеют… - вздохнул Вожак, и, встав, направился к выходу, даже уточнять не стал, что он имел в виду.
Ррил только усмехнулся в ответ. Чего плохого-то может быть?
Утро началось для Ррила запахом подгоревшей еды и полуголой девицей с веником в его комнате. Если б запаха не было, то оборотень может и обратил больше внимания претендентке на место в его кровати, кухни и жизни, но запах…
- У тебя там что-то горит? – не обращая на откровенный наряд девушки, Ррил соскочил с кровати и ринулся на кухню.
На сковороде прилипло нечто черное, а кухню заполнило дымом.
- А чай-то хоть остался? - без особой веры в положительный ответ, поинтересовался Ррил у вошедшей хозяйки.
Девушка сняла с печи чайник и демонстративно открыла с него крышку, показывая Ррилу его внутренности. Лучше бы она этого не делала. Вода давным-давно выкипела, а листья превратились с кашицу и, хлюпая пузырьками, намертво прилипли ко дну чайника.
- Дорогая, ты провалилась! Можешь возвращаться к себе домой, - расстроенный Ррил выкинул чайник в окошко, при этом там раздался кошачий мяв и что-то шустро убежало в кусты.
- А как же…- девушка потрясла веником перед носом оборотня.
Ррил еще раз оглядел девушку и теперь он понял, что вчера имел в виду дед. Кажется, жених и в самом деле поспешил с выбором задания.
- Свободна! – рявкнул оборотень. Осталось еще десять претенденток.
Придется опять идти в дом Вожака на постой, надеясь, что завтра его ждет более приятное пробуждение.
На удивление, дед и слова не сказал о том, что внук пришел к ним на завтрак. Лишь усмехнулся, но старался это сделать незаметно. Но от Ррила сейчас сложно что-то утаить.
Ррани не было целый день, опять что-то задумала?
- Дед, а где кузина? – спросил Ррил, когда вечером они расположились на завалинке возле дома Вожака.
- Ускакала с утра. Обернулась пантеркой черной и только ее и видели.
- Странно, даже есть не приходит, - бабуля тоже сидела рядом с ними, наблюдая за луной, показавшейся из-за горизонта.
- А вчера она пришла сытая. От нее так вкусно рыбным пирогом пахло… - мечтательно затянул дед и тут же получил легкую затрещину от бабули.
- Если пирога хочешь, так и скажи. Небось, пойдешь завтра по домам выискивать, где повкусней. Дома тебя не кормят, что ли? – что касалось еды, у бабули был пунктик на этой почве. Она сама прекрасно готовила, да и деду не давала нигде есть, кроме как дома. Они и по гостям сейчас не ходят.
- Да зачем же я буду по другим домам ходить, когда у меня у самого самая завидная кухарка в Стае? Я как ее пирожков отведал, так сразу влюбился. Жить уже без нее не мог, - в качестве примирения выдал дед, обнимая довольную бабулю.
- Или ее пирожков? – ехидно вставил внучек. Оба мужчины получили по легким подзатыльникам.
- И это наши Вожди, - покачала головой бабуля и пошла в дом. Наверняка тесто поставит, чтоб на завтра деду пирога с рыбой испечь.
«Интересно, а завтра что меня ждет?» - подумал будущий Вожак, глядя на звездное небо.
Забыв обо всем на свете, Ррил с утра сладко потянулся, угодив одной рукой во что-то скользкое и липкое. Поднеся руку к глазам, на лицо ему упало нечто желеобразное мутно-белого цвета. Запах же от этого шел какой-то не понятный.
- Доброе утро, - прозвучало от дверей нежным женским голосочком, а потом в поле зрения попала и сама хозяйка.
Очаровательная девушка. Русоволосая, с большими карими глазами и веснушками по всему лицу. Фигуркой она подходила к идеалу Ррила, а вот росточек был намнооого превышающий его. Даже Ррил со своими метр восемьдесят пять был ниже этой претендентки. Хотя… рост ведь не помеха?
- О, я вижу, что ты уже нашел клей! – увидев измазанную руку оборотня, воскликнула девушка.
- И тебе доброе утро, - наконец, решил проявить свои манеры оборотень и, не стесняясь, вылез из кровати. Нет, сегодня он спал не голым, можно сказать даже – одетым. Хотя… Вид моднейших плавок, присланных Ррилу на день смеха младшей принцессой дроу Кирто, заставил девушку покраснеть. Теперь она стала цветом, как и плавки.
- Я пойду, обои принесу, - пискнула она и вылетела из комнаты.
- Обои? – недоуменно уставившись на ободранные стены, произнес Ррил и начал одеваться. – А мне и те нравились. Ну и что, что там были березы и белки. Меня это полностью устраивало.
Решив не спорить с девушкой, Ррил дал ей шанс доказать свою «хозяйственность» и прошел на кухню. Однако там его ничего не порадовало… Пустая печь, даже не растопленная, отнюдь не утоляла голода.
- Пойдем, я уже все приготовила, - потянула за рукав девушка.
- А завтрак?
- Потом! – она так уверенно мотнула своей русой головкой, что Ррил не сомневаясь в ее словах, двинулся следом за ней.
Несколько рулонов обоев вольготно устроились на полу комнаты. Расстеленные, они заняли почти весь пол. Уже нарезанные по размеру, они лежали обратной стороной вверх, дожидаясь, когда на них нанесут клей.
- Держи, будешь мазать и к стене приклеивать, - в руки Ррилу сунули большую кисть и кастрюлю с клеем.
Как только клей на первый кусок был нанесен, Ррил приложил его к стене и чуть не поскользнулся, не заметив кисть в клею у себя под ногами. Он настолько был шокирован рисунком обоев, что не замечал ничего вокруг.
- Это что? – кусок так и висел на руках Ррила.
- Последний писк эльфийской моды. Цветочная фея на природе, - отозвалось из угла комнаты.
Полуголая девица с прозрачными крыльями позади, смотрела с обоев на Ррила. При этом она подмигивала и призывно приглашала его к себе всеми доступными способами.
- Я это клеить не буду! – у него и своих пассий хватает, чтоб еще и на нарисованных любоваться! Да он с ума сойдет, если будет спать в комнате с такими обоями!
- Почему? Довольно миленько. Маленькая феечка возле речушки играет с зайчиками и белочками, - ответ шокировал Ррила не меньше, чем рисунок обоев. Миленькая? С зайчиками?
- Дорогая, а к этим обоям, СЛУЧАЙНО, инструкции не было? – сминая кусок в руках, сквозь зубы выговорил Ррил.
- Была, - головка девушки кивнула в подтверждение ее слов, растревожив волосы в косе. – Что-то про одиноких мужчин и любопытных жен. Но ведь ты не одинок и не женат, еще. А я не любопытная. Честно-честно.
Кусок обоев, превращенный в ком, полетел в раскрытое окно, угодив прохожему оборотню прямо в голову. Развернув послание, тот широко улыбнулся и вприпрыжку пустился дальше.
- Пошли завтракать. Обои потом я сам куплю и наклею, - сменил тон Ррил, но уставившись в испуганные глаза девушки, понял, что сюрпризы на сегодня еще не кончины.
- А разве мы не у твоих бабушки и дедушки есть будем? Я слышала, что она лучшая кухарка в Стае, - робко проговорила она.
Это было последней каплей. Ррил зарычал и начал оборачиваться пантерой прямо в доме. Ему было необходимо выпустить пар.
Девушка пискнула и ее как ветром сдуло. Кажется, что еще на одну претендентку стало меньше.
Весь день Ррил потратил на покупку обоев и оклеиванием ими комнаты. Конечно, в промежутках к нему забегала бабуля с пирогом из рыбы и прочими вкусностями, не давая умереть с голоду внучку. А все-таки она испекла пирог для деда, любят они друг друга…
* * *
- ПОДЬЕМ! – раздалось над ухом оборотня задолго до рассвета.
Продрав глаза, Ррил успел увидеть лишь шикарное тело очередной претендентки до того как на него вылилось целое ведро ледяной воды.
- Бррр, - сон как рукой сняло. – Да проснулся я уже.
- Отлично! Тогда пробежка, разминка, душ, а там уж и завтрак. Пошел, пошел, пошел! – обтянутая светлой кожей очередная девушка стояла рядом со свистком на шее. Ее каштановые волосы были собраны в хвост, а серьезное выражение лица, говорило, что девушка не шутит.
Что ж. Ррил давно собирался взяться за режим, так почему бы не сейчас? Вскочив с кровати, он быстро напялил короткие штаны и бегом вылетел из дома на пробежку.
- Режим, это хорошо, - бубнил себе под нос оборотень, - а если после всего этого и накормят вкусно…
Размечтавшись, оборотень чуть не потерял равновесие, запнувшись об выступающий корень дерева, а через минуту к Ррилу присоединилась еще одна приверженная режима.
- Давно бегаешь по утрам? – ни капли не запыхавшись, выдало это светловолосое чудо с атлетической фигурой и улыбкой в пол лица.
- С сегодняшнего дня, - улыбнувшись девушке, ответил Ррил, замечая, что к ним скоро присоединятся еще пара бегающих дам по утрам.
- А выглядишь так, будто всю жизнь бегаешь, - с придыханием ответила девица.
- Так ему же положено, он наш Вождь будущий, - дамы догнали парочку и теперь уже бежали след в след.
Ррил пытался поддерживать светскую беседу и при этом бежать, но с каждой минутой девушек становилось все больше и больше, и поддерживать разговор со всеми было как-то сложновато. Странно, что при этом не было ни одного оборотня мужского пола…
Когда уши Ррила стали завядать от бесконечной трескотни барышень и он перестал успевать за течением разговора, который уже зашел в не самую лучшую тему, он решил, что на сегодня пробежка окончена и пора перейти к разминке. Резко поменяв траекторию движения, Ррил припустил к одной из небольших полянок, скрытых от поселения высокими деревьями. Девушки, не сразу поняв маневр оборотня, не смогли так резко перестроиться и часть из них попадала, натыкаясь друг на друга, да и на деревья, растущие вблизи тропки.
Как ни старался Ррил, но оторваться от эскорта из девиц он не смог. Сделав вид, что не замечает их, он начал разминку, как учил его дед. Сначала растяжки, а потом и до боевых ударов дойдет. Но при первом же упражнении его начали отвлекать очень лестные комментарии юных девиц, что успели добежать и с удобством расположиться вокруг поляны. На высказывании, что у него должны быть сильные дети, раз его разворот плеч в два раза превышает его объем бедер, Ррил не выдержал. «Демон с этой разминкой», - резко побежав к дому, думал оборотень.
Влетев в душ, который летом был на улице, Ррил с удовольствием постоял под струями прохладной воды.
- Чтоб я еще раз сделал пробежку… - вытираясь, бубнил под нос оборотень. – Надеюсь, что хоть завтрак будет сытным. После такого, я готов съесть лошадь!
Растопленной печью в доме не пахло… как и горячими пирогами, которые нафантазировал себе голодный Ррил. Зато было вокруг чисто, до стерильности. Ни одной пылинки даже под половичком не нашлось.
- Хозяюшка! – позвал оборотень девушку, он даже имя не догадался ее узнать.
- Я на кухне! Завтрак готов! – отозвалась претендентка очень многообещающим тоном, да и голосок был ничего.
Стол был накрыт белой скатертью, а вот завтрак… ну никак это со словом завтрак у него не вязалось. Крынка парного козьего молока (это можно понять), яичница из двух яиц (когда обычно пяток съедает) и миска салата из капусты (здесь у Ррила появилась кривая улыбка).
- Очень полезный завтрак! – все-таки она заметила его выражение лица.
Не говоря ни слова, оборотень сел за стол и быстренько прикончил яичницу с молоком, а вот салат как-то не хотел заканчиваться.
«Может, обед будет сытнее?» - вставая из-за стола и отодвигая огромную миску, подумал Ррил.
- Уже? Так быстро наелся? Обычно я после тренировки весь салат съедаю… - как-то разочарованно протянула девушка. А кстати…
- Звать-то тебя как, хозяюшка? – самой располагающей интонацией вопросил оборотень.
- Заррая, - интересное имечко. А главное, что-то оно напоминает.
- Было все очень вкусно, Заррая, а теперь мне пора. К обеду вернусь!
Так как желудок еще не наелся и начал потихоньку выпрашивать чего-то посытнее, Ррил решил поскорей смыться из дома (пока не выдали еще порцию салата) в надежде, что обед все-таки будет содержать хоть что-то мясное или рыбное.
Куда идти голодному оборотню? Конечно к бабуле! Там всегда сытно накормят, да и с дедом давненько не занимался…
Измученный изнуряющей тренировкой с Вожаком, но после сытного завтрака, Ррил шел в свой дом, надеясь на сытный обед. Из печной трубы вился легкий дымок, что было весьма обнадеживающим показателем.
- Заррая, я уже пришел! – крикнул оборотень с порога, чтоб не напугать девушку своей внезапностью, и прошел прямиком на кухню.
От увиденного обилия блюд на столе, желудок заурчал сильнее, а глаза стали как плошки.
- Садись, ты как раз вовремя. Сейчас пирог достану и обед готов, - запачканная мукой и чем-то рыжим, девица в фартуке ловко орудовала на кухне, но при этом вокруг было чисто. Такое ощущение, что грязь прилипала только к ней, но никак не хотела падать на пол или стол.
Тарелка оборотня быстро была наполнена всем понемножку и, не откладывая приятного момента, он начал орудовать ложкой.
Закончив с приготовлением обеда, Заррая села напротив жениха и с хрустом начала грызть морковку. От ее пронзительного взгляда последняя ложка в Ррила просто не захотела лезть, да и вроде съел-то много, а вот насыщенности не почувствовал.
- А что ты мне такое интересное приготовила? – он решил отвлечь от себя Зарраю, переводя ее взгляд на блюда на столе.
- Здоровый и полноценный обед. Рагу из овощей, морковную запеканку, вегетарианские щи, салат из овощей, - начала перечислять девушка, одновременно показывая на блюдо, о котором шла речь.
- Ээээ… я не понял, а мясного тут ничего не было что ли?
- Мясо – вредно. Овощи – полезны.
Категоричный ответ был у Зарраи. Теперь, глядя на нее и морковку в ее руке, Ррил понял, что упустил! Он не узнал вторую ипостась последних одиннадцати претенденток, а ведь от нее очень зависит рацион питания.
Судя по Заррае, она была или коза или кролик. Представив себя рядом с козой в виде пантеры, Ррил содрогнулся.
- Солнышко, а ты случаем не коза? – от ласкового прозвища, девушка немного раскраснелась, да и потеплела что ли.
- Нет, милый, я – заяц.
Последний кусок морковки захрустел на зубах этой зайки. И что вот с ней делать, а? Ведь и на ужин мяса не предвидится, хотя девчонка-то хороша… И фигурка и голос, да и готовит вкусно и режим соблюдать с ней придется, что очень полезно.
Поразмыслив, Ррил решил дать девушке шанс стать его женой. А то всех претенденток быстро потерять из-за мелочи можно. Хотя... мясо мелочью не назовешь. Ладно. Пусть пока остается, посмотрим, что там дальше будет.
- Значит так, зайчик ты мой. Я сегодня с Вожаком на дежурство ухожу и буду только под утро, так что ужин готовить мне не нужно.
- Так я тебя устраиваю в качестве жены? – обрадовалась Заррая.
- Пока остальные претендентки себя не покажут, ответ я не могу дать, но твою кандидатуру я не отрицаю, - видя довольное личико девушки, Ррил со спокойной совестью сбежал из дома. Ведь про дежурство он наплел.
«Отсижусь у деда до завтра, а там и следующая придет. Надеюсь у нее с диетой все в порядке».
Ррани вернулась домой поздно и к тому же от нее пахло запеченным мясом кролика.
- Ррил, ты сбежал от своих дам? – увидев братца, удивилась девушка.
- А покорми тебя одной морковкой, я посмотрю, как ты запоешь.
- Всего одна морковочка за день! Бееедный, братишка!
- Зато ты, я смотрю, накормлена.
- Опять ужинать не будешь? – из кухни показалось раскрасневшееся от жара печи лицо бабули.
- Сыта я. Спать пойду, - эта прохвостка сладко зевнула и заперлась в своей комнате.
- И так уже третий день, - вздохнула расстроенная бабуля. Она очень любила, когда ее семья ела вместе.
- Очень интересно, и где же она пропадает? – все еще глядя на закрытую дверь в комнату Ррани спросил Ррил.
- Да кто ж ее знает? Уходит с рассветом и возвращается к ужину, - ответил Вожак, усаживаясь за стол.
- И каждый раз довольная, как кошка, - улыбнулась бабуля, - уж не завела ли кого?
«Нужно как-нибудь проследить за ней», - мелькнула мысль в голове оборотня, но запах мясной запеканки выветрил ее оттуда моментально.
Следующие три дня выдались на удивление благоприятными. На столе обилие мяса наличествовало, а в доме царил идеальный порядок.
Пред ужином третьего дня, Ррил решил прогуляться до Вожака и узнать новости. Эти спокойные дни оборотень как-то и не забегал к родне.
- Привет, женишок, - удивительно, что Ррани оказалась дома.
- Тебе того же, кузина, - потрепав по волосам сестренку, Ррил прошел мимо, улавливая от нее слабый запах толи кошки, толи зверя побольше, но точно из этого семейства.
- Как твои невесты? – девушка прошла за ним в дом.
- На месте. Я новости пришел узнать.
- Новости?!? В поселении ставки принимают на не отвергнутых претенденток. Как тебе новость?
Ррил с размаху уселся на лавку на кухне. Бабуля сунула ему горячего чая и пару пирожков с капустой.
Ставки?!?
- И кто лидирует, по мнению населения? – интересно же, кого в жены пророчат.
- Как заинтересованное лицо, я не стану тебе об этом говорить. Вдруг ты назло всем сделаешь. От тебя можно этого ожидать, - фыркнула она и выскочила из дому. Боится проболтаться?
- А мне нечего этих вопросов задавать. Я в ваших забавах не участвую, - сразу тормознула Ррила бабуля, как только он перевел взгляд на нее.
Вот так новости… В задумчивости Ррил возвращался обратно и очнулся только когда был уже на своей кухне.
- А что на ужин? – от внезапно появившегося оборотня, девушка вздрогнула и уронила на стол коробочку, которую держала в руках, протирая под ней полочку.
Перец, рассыпавшийся по кухне и окутавший ее как туманом, защекотал ноздри Ррила, вызывая чих.
- Ох, прости, - пыталась собрать все, что просыпалось со стола девушка, но распылила еще сильнее.
Женишок выскочил из дома как ошпаренный, беспрерывно чихая и со слезящимися глазами. Вот тебе и спокойный денек! Расслабился!
Ррил сел на скамейку во дворике и попытался успокоиться. Рядом с ним появилась кошка и начала тереться об ноги. Кошки частенько выказывали ему свое расположение и не удивительно, ведь он как их старший брат. Оборотень поднял кошку и усадил себе на колени. Из-за опухших глаз он не различал ее масть, да и какая разница-то? Сейчас он мог положиться только на свой слух.
- Вот, теперь дня на три мне весь нюх отобьет. Как же я без него? – кошка мурлыкала, принимая ласки, и смотрела на собрата понимающим взглядом. – И вообще эта идея оказалась не такой уж замечательной. Дед был прав, говоря, что не то я задание задал. А что мне оставалось? Подойти и пересчитать их считалочкой? Кто останется, на той и жениться?
Кошка фыркнула, соглашаясь с глупостью.
- А теперь чего? Что еще мне от них ждать? Иной раз и мяса не дождешься, а как мне без мяса?
Ррила уже понесло… Он впервые в жизни жаловался и не мог остановиться. Припомнил многие свои неудачи в учебе, в любви, даже детские в эльфийском замке… Кошка слушала, мурлыкала и местами фыркала.
- Эх, умела бы ты готовить, я бы лучше на тебе женился, - в итоге выдал Ррил, а кошка от этого предложения замолчала. – Жаль, что ты всего лишь кошка… Но хоть выслушала и мне стало легче. Спасибо.
Ррил опустил ее на землю, улыбнулся и пошел обратно. «Скорее всего, придется сегодня снова к деду на постой проситься. А девушке, так и быть, еще шанс дам».
* * *
Ррани сидела в «заброшенном» доме почти на границе с вампирским княжеством. Этот дом уже давненько обосновала Катерра, живущая вдали от всех в полном одиночестве. Лишь изредка ее навещала подруга детства – Ррани.
- Ты где была столько времени? – как только на пороге появилась рыжая с белым кошка, Ррани кинулась к ней с расспросами. – Я тебя уже полдня дожидаюсь!
Кошка отряхнула свою пушистую шкурку и обернулась девушкой. Если б ее увидел Ррил, то захлебнулся бы слюной. Девушка была просто идеалом оборотня, образ которой он хранил у себя в тайном месте, но разве для Ррани это преграда?
Хоть и небольшого роста, но Катерра была весьма привлекательной. Русоволоса, зеленоглаза, как и все кошки, стройна, но все округлости в нужных пропорциях были при ней. К тому же она была весьма неплохой поварихой, да и умела дом содержать. А кроме того она была независимой! Что редко можно встретить среди девушек-оборотней.
- Ррина! Я должна быть завтра в роли следующей претендентки! – отмахнувшись от нападок подруги, заявила Катерра.
- И как ты себе это представляешь?
- Может, попросим Дирриль поменяться? – пожала плечами и прошла на кухню, чай-то Ррани смогла погреть, а плюшки с творогом еще с утра остались.
- Дирриль? Это которая рыжая такая? Так у нее же жених в поселении остался… Чего она приехала? – Ррани села напротив подруги, составляя ей компанию.
- Значит, проблем не будет. Отговорим! – уверенно произнесла голодная кошка. – Пока у Ррила отбит нюх, нужно пользоваться!
Поздним утром Ррил возвращался к себе домой, в надежде, что перец успел выветриться, но на что он никак не надеялся, так это на стоящий и аппетитно выглядящий завтрак на столе. Такое обилие блюд обычно было только у бабули.
- Эй, есть здесь кто-нибудь? – крикнул оборотень в поисках очередной претендентки. А в ответ тишина, лишь потрескивание дров в печи, да блеяние козы во дворе. – Странно.
Усевшись за стол, он обнаружил небольшой листок бумаги, прижатой кружкой с горячим чаем.
«Буду к обеду. Завтрак на столе. Посуду помоешь сам». Ррил трижды перечитал записку, все еще не веря своим глазам. Как это «сам?». И что это значит, «к обеду буду»? Еще и обед нужно приготовить самому?
Но от завтрака оборотень не отказался, хоть и поел перед тем, как вернуться домой. Уж очень аппетитными был вид, да и на вкус блюда оказались отменными… Яичница с беконом, среднепрожаренная, пирожки с печенью, чай с молоком, домашний творог и в добавок еще и шоколадные эклеры, которые при всем желании Ррил съесть был уже не в силах.
Выкатившись, как показалось ему, из-за стола, оборотень пошел делать ревизию в доме. Окна вымыты, подоконники чистые. Кровать заправлена, а от покрывала веет магией, что настораживает. Полы чистые, в углах ни пылинки, хотя учитывая, что здесь каждый день прибирают, откуда же им взяться? Хм… а вот книги переставлены. И на шкафу пыли нет, хотя вчера там она была. Сам проверял! Просто не сказал.
- Даже придраться не к чему! Разве что к отсутствию девушки в доме! – проворчал он, заваливаясь на кровать. После ТАКОГО завтрака было просто необходимо немного полежать.
Ррила разморило, не заметно он провалился в глубокий сон, который прервался от резкого тычка в бок.
- Я же тебе сказала посуду помыть! Вот из чего ты сейчас есть будешь? – раздалось разозленным голосом.
- Сама помоешь, - буркнул оборотень, переворачиваясь на другой бок. Ему давно такого приятного сна не снилось.
- Тогда и тебя в придачу, - голос не желал отставать от полусонного оборотня.
Поток ледяной воды снял сон как рукой.
- Да ты в своем уме!!! – вскочил Ррил и кинулся на возмутителя спокойствия.
А девица с ведром в руках недолго думая, выскочила из комнаты и понеслась на кухню. Ее русая коса металась из стороны в сторону, а низенькая аппетитная фигурка мелькала постоянно впереди. Бег вокруг кухонного стола шел уже минуты две, а плутовка никак не желала ловиться. В Рриле даже охотничий инстинкт проснулся, вот бы еще разглядеть эту вечно убегающую в лицо. А то неизвестно, что за страхолюдину поймаешь.
Кончилось дело тем, что девица умудрилась протиснуться за печку и оттуда отмахивалась зажатым в руках ведром. Ее личико было перепачкано в саже, не позволяя ее рассмотреть, а в волосах запуталась паутина. Теперь понятно, что в этом доме ни разу не убиралось именно за печкой.
- А ну, выходи! – рявкнул Ррил. Он уже успел остыть от так неприятно прерванного сна и теперь уже держался на чистом интересе. Кто же на сегодня ему достался?
- И не подумаю! Я может, здесь жить буду! – сверкнули зеленые глаза в темноте.
- А у тебя что-то горит, - ляпнул Ррил наобум, ведь нюх так до сих пор и не появился.
- Так сними чугунок с печи, дурень! Ведь без обеда останешься! – и так грозно все это прозвучало, и с такими интонациями, что Ррил, ни капли не раздумывая, ринулся к печи снимать с огня свой обед. Но там не обнаружил ничего и, зарычав, вернулся обратно, но девицы и след простыл. Лишь ведро сиротливо стояло рядом со стеной.
- Посуду помой! – донеслось с улицы еле слышно, похоже, претендентка успела отбежать приличное расстояние, оставив его с носом.
- Вот, плутовка! И откуда только узнала, что я без нюха остался? Ведь старались держать все в тайне. Пока бегал за девицей, небось, весь обед остыл, - подходя к столу, проворчал оборотень. Как жаль, что нет нюха! Ведь столько всего вкусного на столе! А тарелку с ложкой ему и в самом деле грязные положили. Или их с завтрака не убирали со стола?
- Ну, нифего, я тебя к уфину подстефегу! – доедая последний кусок тушеной курицы с набитым ртом вслух начал размышлять Ррил. – Поймаю и саму в лохань с грязной посудой посажу!
Сказано – сделано. Сразу за входной дверью в сенях примостилась лохань с водой и грязной посудой (по возможности не бьющейся). Оборотень устроился в засаде чуть подальше и принялся ждать. Час ждал, второй, третий, на четвертый послышался шум со стороны улицы, девичий крик, лаянье собаки и шипение кошки. И они приближались! От любопытства Ррил выглянул в окно. По поселению неслась рыже-белая кошка с чем-то в зубах, причем это что-то было практически размером с саму кошку, если не больше! За кошкой, не переставая лаять, неслась огромная серая псина раз в десять больше ее, а замыкала эту процессию Заррая, размахивая веником и крича то на собаку, то на кошку. И эта процессия бежала прямиком к дому Ррила!
Оборотень поспешил к дверям, чтоб убрать лохань, но не успел. Ворвавшаяся в дом кошка, опрокинула в лохань парня, наклонившегося ее отодвинуть, и, использовав его спину вместо моста, умчалась на кухню. Следом по спине прошествовали четыре лапы собаки, а когда там оказалась одна нога девушки, Ррил все же умудрился ее поймать. Девушка завизжала, оказавшись в лохани вместе с парнем. С кухни доносились звуки бьющейся посуды, лаянье собаки и шипение кошки.
- Да что здесь происходит! – не выдержал оборотень.
Заррая перестала визжать, даже на кухне как-то все примолкло. Мокрый, в прилипших остатках пищи, Ррил встал и помог встать девушке.
- Если мне сейчас никто не объяснит что произошло… – угрожающе зарычал он.
- Это все она виновата! – закричала Заррая и ринулась на кухню, выставив вперед себя веник, там собака уже начала жалобно скулить, а кошка рычать не хуже самого Ррила. – Она раздразнила мою Ласточку.
Поспешив за Зарраей, оборотень застал на кухне такую картину: кошка заняла оборону на печи, уложив сверток, что несла в зубах позади себя, и лапой отбивалась от собачей морды. Собака же, скуля от ударов кошки, все так и лезла на печь, хоть и понимала, что забраться туда ей так и не удастся.
- Ах ты, паршивка, - девушка кинулась с веником на кошку, оттаскивая при этом свою Ласточку. И кто же ей такое имя придумал?
- А ну все замерли! – Ррилу надоел этот концерт. – Рассказывай все с самого начала! – грозный взгляд в сторону девушки.
Крик подействовал на всю компанию как вода на разъяренного кота. Все смолкли, а Заррая, усевшись на скамью, начала рассказ.
- Мой дом находится на краю поселения, а эта кошка частенько пробегает мимо и моя собака вроде даже и привыкла к ней, но сегодня… Я как раз подметала крыльцо, когда она появилась из леса и, таща сверток в зубах, прошествовала вдоль забора. Ну и моя Ласточка, учуяв то, что находится в свертке, взбесилась. Я бы тоже взбесилась, если б кто-то из моих знакомых или родственников съел вот это, - тычок в сторону свертка и ответное шипение кошки. – Порвав цепь, Ласточка понеслась за ней, - взмах веником на кошку, - а я уж за ними. Впервые моя собака так взбесилась. Не пойму от чего?
- И что же в свертке? – любопытство Ррила было не по-детски растревожено.
- Как что? Мясо! Неужели не чуешь? – удивленно вскочила девушка.
Ничего не ответив в свое оправдание, Ррил прошел к печи и без особых усилий взял сверток. Кошка даже в его сторону ни разу и не посмотрела, как будто сделала одолжение.
- «Ужин Ррила», - прочитал оборотень надпись на свертке.
- Если ты это съешь, то можешь смело меня из претенденток вычеркивать. Я не потерплю, чтоб мой муж питался этой гадостью! – Заррая, выдвинув ультиматум, скрестила руки на не маленькой груди, все так же держа в одной руке веник.
- Придется тебя разочаровать. Без мяса я жить не смогу, - со вздохом объявил Ррил и начал разворачивать «ужин».
Заррая фыркнула, вцепилась в ошейник Ласточки и поволокла ее к выходу. Собака сильно упиралась, вдыхая запах свертка и скуля.
- Ты ее чем кормишь? Овощами что ли? – удивленно спросил парень.
- Овощами, кашами, молоком, - начала перечислять девушка.
- Теперь ясно. Она впервые унюхала мясо и ужасно его захотела! Вот и все объяснение ее поведения.
- Живущие в нашем доме никогда не будут есть мясо! – девушке удалось выволочить собаку на улицу и захлопнуть за собой дверь.
Развернув сверток, оборотень обнаружил там запеченного кролика и улыбнулся. Хорошо, что этого не видит Заррая.
- И где же ты его взяла, плутовка? – разрезав тушку и принявшись ее уминать, Ррил обратился к кошке, которая так и сидела на печи, наблюдая за происходящим. – А еще интересно, где же сегодняшняя «хозяйка»? Уже ужин, а ее все нет. Неужели ей не интересно, подходит она мне или нет?
Кошка фыркнула, выгнулась дугой и спрыгнула с печи. Затем запрыгнула на подоконник и уставилась в окно, показывая всем своим видом, что ей абсолютно не интересны заботы оборотня.
- Вообще, было сегодня необычно. Впервые мне попалась такая, такая… строптивая. Да и придраться к ней не за что. Сытно накормила, прибралась, лишь с посудой вот… Хотя, это тоже было весело. Была бы она здесь, я бы сказал, что она мне подходит. Даже больше, чем все, кто был до нее.
Кошка медленно обернулась и сверкнула своими зелеными глазищами. «Как и у девушки, когда она за печью пряталась», - промелькнуло в голове Ррила. Затем кошка спрыгнула на улицу и задала стрекоча по направлению к лесу.
- Странная эта кошка, да и девица мне сегодня не лучше досталась, - доедая свой ужин, проворчал оборотень. – И нюх пропал так не вовремя!
- Ну, как все прошло? – Ррани вновь дожидалась свою подругу в лесной избушке.
- Я прошла! Ты понимаешь? Я его устроила! – Ррани хотела обнять и поздравить подругу, но, видя, что та не в духе, остановилась. – Я все делала, чтоб отвязаться от навязанного тобой конкурса! Не убиралась, даже книжки его переставила с места на место, зная, как маги не любят, чтоб трогали их вещи. Я готовила ему как обычно, без изысков, как себе. Я даже посуду не мыла, а ставила его перед фактом, что это предстоит сделать ему! – девушка металась по кухне из угла в угол, пытаясь понять, чем же понравилась этому неправильному оборотню.
- Ррил и посуда? – удивилась Ррани. – Хотела бы я увидеть его лицо!
- Я даже на ужин не явилась в девичьем облике, а принесла ему ужин в виде кошки! И что! Я после этого еще и лучшая претендентка?!? Ты как хочешь, Ррани, но на дальнейшее я не согласна! Я никогда не выйду за твоего избалованного, любвеобильного братишку! – Катерра, наконец, остановилась и грозно посмотрела на едва сдерживающуюся от смеха подругу. – Чего смешного?
- Ты сейчас была больше похожа на жену этого самого любвеобильного, которая застала его врасплох с очередной «любовью».
Через секунду уже обе девушки звонко смеялись.
- Ррани, но насчет смотрин, я серьезно! Я больше ни ногой в поселение. Да и не нужен мне твой брат, вот что хочешь со мной делай!
* * *
Следующие три дня для Ррила прошли как один, он даже не всегда понимал, кто рядом с ним, находясь где-то далеко в своих мыслях. Из головы все не выходила та строптивая девица и странная кошка. Судя по тому, что последняя принесла ему ужин, она как-то была связана с девицей. Из-за этого он, не понимая как, отказал двум претенденткам. Отгадка уже почти сложилась в голове Ррила. Вот-вот все частички мозаики сложились бы, но его отвлек голос очередной девушки.
- Так как?
- Что? – Ррил так и не понял, что от него хотят.
- Уже вечер! Я прошла в следующий круг конкурса или нет? – девица надулась.
- Тебе это так важно?
- Я поставила, что пройду на следующий этап! – девица резко закрыла рот ладошкой, осознав, что ляпнула лишнее.
- И много должны заплатить? – спокойно поинтересовался Ррил.
- Достаточно, - расстроенно произнесла девица, уже не надеясь, что выиграет.
- Раз для тебя это так важно, тогда ты прошла, - отмахнулся он от нее, показывая, что она может быть свободна.
Девица, пока парень не передумал, воспользовалась этим и быстро покинула дом «жениха».
- Ррил, к тебе можно? – на пороге стоял дед.
- Тебе можно! Входи, чай будешь?
- Боюсь, что нет. Если бабуля узнает…
- Тогда, что привело тебя?
- Хотел поинтересоваться, как твои успехи с выбором невесты?
- Ты знаешь, из всех виденных мной лишь одна произвела на меня неизгладимое впечатление. Но я даже не знаю, как зовут ее.
- Похоже, все-таки нашлась та девушка, которая смогла подобрать к твоему сердцу верный ключик, - улыбнулся дед и ласково глянул на внука.
- Как-то я не думал о ней в этом смысле, но, похоже, ты прав. Она не выходит из моей головы уже третий день, - Ррил не хотел видеть торжествующую улыбку на лице деда и глянул в окно. Там, по улице Ррани продвигалась в сторону леса, куда в прошлый раз сбежала кошка…
- Ррил, я считаю, что… - начал было дед очередной серьезный разговор, но Ррил его перебил.
- Мне нужно срочно выйти! – крикнул Ррил уже с порога, пытаясь не потерять из виду фигурку сестренки.
Войдя в лес, он перекинулся в пантеру. Так легче было следить и оставаться незамеченным. Приятным дополнением оказалось проснувшийся нюх! Теперь Ррил шел по следу сестры намного позже и с уверенностью мог считать себя незамеченным.
Ррани уже третий день подряд пыталась уговорить подругу на продолжение смотрин. Уж очень она была уверена, что ее брат и подруга прекрасно подойдут друг другу и не собиралась отступать, хоть и все это время Катерра не сдвинулась ни на миллиметр в сторону идеи Ррани.
- Я не желаю быть его женой! Как ты не понимаешь? – в очередной раз пыталась вразумить она Ррани.
- Да почему? Ты ему понравилась, а это что-то да значит!
- Ничего это не значит! Я не хочу быть его женой хоть пусть я ему трижды понравлюсь! Да даже если он и влюбится в меня!
- А если…
- Нет! Я лучше выйду за первого встречного!
- Что?!?
- Что слышала! Я выйду замуж за первого встречного, который попадется мне и захочет меня взять в жены!
Ррани замолчала, сев на скамейку у печи. Такими обещаниями не разбрасываются, а слово мага – это вообще! Его нельзя как-то обойти или проигнорировать. Девушка закрыла руками лицо, понимая, что в этот раз она проиграла.
Катерра села рядом с подругой, обняла ее и погладила по голове.
- Если б ты ко мне не приставала, то я не ляпнула этого бы сгоряча, - девушка уже и сама была не рада вырвавшимся словам, но… Прислонившись головой к голове Ррани, они замолчали минут на десять.
Скрипнула входная дверь и девушки вскочили со скамьи, учуяв кто их гость. Причем Ррани с улыбкой до ушей, а Катерра с гримасой разочарования.
Прогулка по лесу действовала на Ррила весьма ободряюще. Он даже отвлекся немного от заданного курса, погоняв зайчишку и пару белок. Теперь, когда его нюх вернулся, он не сомневался, что его сестричка от него не скроется.
После задорной пробежки, оборотень настороженно подбирался к дому на краю Звериных земель. К запаху сестры прибавился еще один. «Неужели? Это же та кошка, которой я и когтя не стою! Интересно на нее глянуть в человеческом облике, небось, такая же рыжая!» И тут Ррила как обухом по голове ударило! Рыжая! С белым! Она же была в его доме и принесла ему кролика! Дурень! Это же и была эта самая кошка-оборотень! Тогда… Нет, он должен сам удостовериться во всем!
Перед входом в дом, Ррил принял человеческий облик и толкнул входную дверь, которая со скрипом отворилась. В доме стояла странная тишина. Обычно там, где Ррани, тихо не бывает, а тут…
Как только в поле зрения оборотня попали две девушки, одна из которых действительно была та самая, что засела глубоко в его голове, Ррани кинулась к нему навстречу и повисла на шее, как в детстве.
- Что бы она тебе сейчас ни предложила, отвечай «нет»! – с лету заявила, по-видимому, Катерра.
- Даже и не думай отказываться! – зашептала на ухо Ррани. – Она слово дала, что выйдет замуж за первого встречного, если он согласится. Догадайся, кто он?
- Я? – Ррил с трудом отцепился от сестренки. – Так и где же начало ритуала предложения мне жены? – уже серьезно он посмотрел на стоявшую в сторонке Катерру.
- Возьми меня в жены! – сквозь зубы проговорила она.
- Я согласен, - последовал ответ «жениха».
Если вы думаете, что после этого жили они долго и счастливо, то глубоко ошибаетесь. Да, они поженились, но не сразу. Дед дал-таки им время присмотреться друг к другу и притереться. Что они с упорством, ссорами и руганью делали целый год. Но, от судьбы не уйдешь и права была Ррани, что считала этих двоих прекрасной парой. И вот тогда… они жили долго и счастливо… почти.
- Ррил! Ты помыл посуду?!? – раздалось громогласно в след удирающей в лес черной пантере. Через три минуты вслед за хищником уже неслась рыже-белая кошка, шипя и ругаясь себе под нос.
- Вот догоню тебя, и ты у меня получишь!!!
Поселение оборотней уже который год наблюдало самое невероятное явление природы – охотящуюся за пантерой кошку.